虫歯が進行する理由は、主に口腔内の細菌が原因です。特に、ミュータンス菌（ストレプトコッカス・ミュータンス）が代表的な原因菌です。この菌は、歯の表面に付着した歯垢（プラーク）に棲みつき、糖を栄養にして酸を生成します。この酸が歯のエナメル質や象牙質を溶かし、虫歯が進行します。具体的には、以下のようなメカニズムで進行します：酸の生成: ミュータンス菌が糖を代謝する過程で酸を生成します。この酸が歯の表面を溶かし始めます。脱灰: 酸によってエナメル質からカルシウムやリンが溶け出す「脱灰」が起こります。初期段階では痛みは感じませんが、白濁した斑点が見られることがあります。再石灰化の不足: 唾液には再石灰化を促進する作用がありますが、酸の生成が頻繁に起こると再石灰化が追いつかず、虫歯が進行します。象牙質への進行: エナメル質が溶けると、次に象牙質が侵されます。象牙質はエナメル質よりも柔らかいため、虫歯が急速に進行します。この段階では冷たいものや甘いものがしみることがあります。歯髄への到達: 虫歯がさらに進行すると、歯の神経（歯髄）に達します。この段階では強い痛みを感じ、治療が必要になります3。虫歯の進行を防ぐためには、定期的な歯磨きやフロスの使用、バランスの取れた食事、定期的な歯科検診が重要です。また、キシリトールを含むガムを噛むことで、虫歯菌の活動を抑制することも効果的です。
